Сказочная птица, якобы возрождающаяся из пламени, изображается в виде орла с высокими голенастыми лапами и золотыми перьями. О фениксе античные авторы (Геродот, Овидий, Плиний Старший и др.) написали, что феникс живет до глубокой старости (варианты: 500, 1460 лет или 12954 года), а затем сжигает сам себя на алтарном костре. Из пепла сожженной птицы спустя трое суток возрождается новый Феникс.
В египетской мифологии феникс имел особую символику, он служил знаком первобытного Логоса — слова, которое служит промежуточным звеном между замыслом Божьим и воплощением этого замысла в жизни. Согласно египетским мифам, феникс как предвестник грядущего сидит на высокой жерди. Его крик разрывает тишину первобытной ночи и оповещает о начале хода событий. С этого момента на земле появляется жизнь.
Ранние христиане переняли образ Феникса, возрождающегося из пепла, и стали использовать его в качестве символа Воскресения Христа. Изображение феникса можно увидеть в надгробной скульптуре. В позднем средневековье Феникс встречается довольно редко, его можно увидеть лишь как украшение сосуда в натюрморте.
У некоторых народов феникс символизировал также кротость, т.к. считалось, что он никогда не ломает траву или ветки, на которые приземляется после полета, и не питается ничем, кроме росы.
В Китае феникса называли «киноварной птицей». Это было одно из четырех духовно одаренных священных существ, которые обозначали одновременно Ян и Инь. Самец («фэн») обозначал Ян, солнечное начало, и считался огненной птицей. Самка («хуан») воплощала женское, иньское, лунное начало. В Китае феникса чаще всего изображали рядом с драконом — символом императора; эта птица означала императрицу, а оба этих мифических животных — императорскую власть.